潤滑油分為礦物潤滑油和合成潤滑油。潤滑油從原油中提煉出來的真空餾分基礎油，通過加氫或其他方法精制，并輔以能改善它的添加劑，但全損潤滑油一般沒有添加劑。合成潤滑油由化學合成的簡單聚合物制成，并填充有功能改進劑。這個潤滑油的成本和售價偏高。除潤滑系統有特殊要求外，市場空間小，售價高。

潤滑油可能具有以下功能。
潤滑。發動機運轉時，如果某些摩擦部位潤滑不當，就會發生干摩擦。實踐證明，干摩擦在短時間內產生的熱量足以熔化金屬，損壞甚至堵塞零件，主要原因是很多漏水或漏油的汽車都有拉缸和卡軸等情況。所以需要對發動機中的摩擦部件進行良好的潤滑。當潤滑油流到摩擦部位時，會附著在摩擦面上，形成一層油膜。降低摩擦部件之間的阻力，潤滑油和油膜的強度和韌性是發揮其潤滑作用的關鍵，但不宜過多使用，因為如果用量過大，會產生平方關系的阻力，對轉速影響很大，所以要特別注意用量。
發動機內部燃料燃燒產生的熱量只有一小部分用于動力輸出、摩擦阻力消耗和輔助機構的驅動。除了隨廢氣排入大氣外，其余大部分熱量會被發動機內的冷卻介質帶走，否則發動機會因溫度過高而燒壞，這取決于發動機的冷卻系統。另一方面，潤滑油從氣缸、活塞和曲軸表面吸熱，然后帶到油底殼進行分配。
一般在中速、中負荷、低溫條件下選擇中粘度潤滑油；在高負荷、低速、高溫工況下，選用高粘度潤滑油或潤滑油加極壓抗磨劑；在低負荷、高速、低溫工況下，選擇低粘度潤滑油；潤滑油在高低溫范圍寬、輕載、高速等特殊要求下選用。潤滑油種類繁多，品種多樣，技術性能各異，涉及技術廣泛。液壓油是工業潤滑油中使用廣泛的品種。以此品種為例進行簡要說明。
在液壓傳動系統中，液壓油作為能量傳遞介質，可以傳遞動力、減少摩擦、切斷磨損表面、懸浮污染物和控制元件氧化，并具有冷卻作用。各種液壓系統有不同的結構和使用條件。為了滿足各種系統的要求，液壓油須具有一定的性能，如粘度潤滑油、粘度指數、相對密度、耐磨性、低溫、酸值、閃點和氧化穩定性。