潤滑油按其來源可分為四類:動物油、植物油、石油潤滑油和合成潤滑油。
潤滑油占總量的90%以上，所以潤滑油常指石油潤滑油。主要用于減少運動部件表面之間的摩擦，同時具有冷卻、密封、防腐、防銹、絕緣、輸電、清理雜質等功能。主要以原油蒸餾裝置的潤滑油餾分和渣油餾分為原料。潤滑油的主要性質是粘度、氧化安定性和潤滑性，這與潤滑油餾分的組成密切相關。粘度是反映潤滑油流動性的重要質量指標。不同的使用條件有不同的粘度要求。重型和低速機械應使用高粘度潤滑油。氧化穩定性是指油品在使用環境中由于溫度、空氣中的氧氣和金屬催化作用而產生的抗氧化能力。機油氧化后，根據使用條件，會產生細小的含碳物質，如粘稠的漆狀物質或漆膜，或粘稠的含水物質，會降低或失去使用性能。潤滑表示潤滑油的抗磨性能。潤滑劑添加劑的概念是向潤滑劑中加入一種或幾種化合物，以獲得潤滑劑的一些新特性或改善潤滑劑的一些現有特性。添加劑按功能主要有抗氧劑和金屬減活劑、極壓抗磨劑、摩擦改進劑(又稱油性劑)、清凈分散劑、抑泡劑、防銹劑、抗氧化防腐劑、流動點改進劑、粘度指數改進劑、乳液抑制劑等。市場上銷售的添加劑一般都是上述單一添加劑的復合產品。不同的是單一添加劑的成分不同，復合添加劑中幾種單一添加劑的比
發動機運轉時，如果某些摩擦部位潤滑不當，就會發生干摩擦。實踐證明，短時間內干摩擦產生的熱量足以熔化金屬，造成零件損壞甚至卡死(主要原因是很多漏水或漏油的車都有拉缸、抱軸等故障)。因此，發動機中的摩擦部件必須得到良好的潤滑。當潤滑油流向摩擦部位時，會附著在摩擦面上形成油膜，降低摩擦部位之間的阻力，油膜的強度和韌性是發揮其潤滑作用的關鍵。但用量不宜過大，因為用量過大時會產生方阻，對轉速影響很大，所以要特別注意用量。
發動機內燃油燃燒后產生的熱量只有一小部分用于動力輸出、摩擦阻力消耗和輔助機構驅動；其余大部分熱量將隨廢氣排放到大氣中，一部分將被發動機中的冷卻介質帶走。發動機內多余的熱量必須從發動機機體排出，否則發動機會因溫度過高而燒壞。一方面取決于發動機冷卻系統；另一方面，它依靠潤滑油從氣缸、活塞、曲軸等表面吸收熱量。然后將其帶到油底殼進行分配。